【記者廖宥婷/高雄報導】
東沙環礁國家公園今(113)年6月證實棘冠海星大爆發，為避免持續擴散，降低珊瑚礁生態損害，必須借助人力進行清除。在內政部號召之下，徵選潛水志工組成「東沙突棘隊」，於8月18日舉行誓師大會，趁著本週好天氣，潛水志工與相關工作人員共20位，搭乘「維多利亞76號」作為清除棘冠海星的工作船，於今(8/23)日上午10時出發，前往東沙環礁外環礁現場，展開7天的棘冠海星清除任務。
東沙西南側海域棘冠海星肆虐，研究團隊率先投入清除
東沙環礁擁有豐富多樣的珊瑚生態，內政部國家公園署海洋國家公園管理處（以下簡稱海管處）每年於環礁海域進行固定測站調查監測，以掌握珊瑚礁健康狀態。今年4月在東沙外環礁調查，北側、東北側與東南側海域皆無發現棘冠海星，但在西南側海域發現棘冠海星數量異常增加，珊瑚已被啃食。經過潛水人員於6月至8月間進入西南側海域詳細確認，證實目前棘冠海星分布熱區範圍約有60公頃，估計至少5萬隻。必須立即投入進行清除，建立隔離帶，以防止棘冠海星向其他海域擴散，避免珊瑚礁生態的災難。
海管處於6月6日起展開移除作業，期間邀請中研院生物多樣性中心、中山大學與墾丁國家公園管理處等相關專業人員下水清除棘冠海星，接續各研究團隊也主動配合投入監測及清除工作，截至目前為止，已經累計清除3,293隻。
成立東沙突棘隊，增加海上作業平台
為了避免棘冠海星進一步向內環礁或外環礁東側擴散，以降低珊瑚礁生態的損害，海管處規劃長期清除棘冠海星作業計畫，擴大招募102位潛水志工，加上既有39位長期合作的研究團隊、特戰志工及國家公園署等專業夥伴，合計141位潛水高手共同組成「東沙突棘隊」。突棘隊成員一方面以東沙島為基地，分批搭乘民航機登島後，運用中山大學東沙國際研究站的研究小艇，在風浪許可下，可隨時每日往返外環礁清除棘冠海星。
另外，海管處規劃在東北季風來臨前，增加一趟次專船作為海上作業平台，租用具備「船宿潛水」功能的「維多利亞76號」，搭載突棘隊志工17位、海委會海洋保育署2位，由海管處莊正賢科長擔任領隊，合計20位，於今日從高雄港出發，預計明(8/24)抵達東沙外環礁現場，連續5天停留東沙西南側海域，執行清除棘冠海星工作，預定8月29日返航高雄。
海管處徐韶良處長於今日工作船啟航前，專程上船為隊員們打氣，強調「海上行動一定要聽從領隊指揮」；「安全第一，寧可錯過1萬隻棘冠海星，也不可流失一個人」。海管處指出，本次搭乘潛水工作船，不論是在海上航行或是水下清除棘冠海星，過程均非常辛苦且具有一定危險性，尤其東沙外環礁西南側海域在夏季受到南海季風流及內波影響，海況瞬息變化，海管處特別協請海巡署東南沙分署加強安全維護，對於工作船在海上航行期間與停留外環礁執行清除作業時，提供最好的保障。也特別叮囑志工朋友，海上作業一定要注意團隊合作，水下工作不能勉強，要隨時評估自身體能與安全。務必快快樂樂出海，平平安安返航。